Tout d’abord journaliste, Alphonse Desjardins évolue dans le monde politique et intellectuel des années 1880 à 1900, notamment à titre d’éditeur des débats de l’Assemblée législative du Québec. Les pratiques de prêts souvent abusives en cours à la fin du 19e siècle, dont il est mis au fait, le choquent et l’incitent à agir. Il s’inspire d’expériences coopératives réalisées en Europe qui favorisent l’association et le développement local, et il jette ainsi les bases de la première coopérative d’épargne et de crédit en Amérique du Nord. Le mouvement est lancé en 1901 par l’ouverture d’une caisse à Lévis; 186 autres sont créées au Québec de son vivant, sans compter la trentaine de caisses qui verront le jour en Ontario et aux États-Unis.

Alphonse Desjardins trouve en sa femme une alliée importante. Dorimène, née Roy-Desjardins, restera d’ailleurs fortement impliquée dans les prises de décision de l’institution après le décès de son mari. De plus, elle inspirera d’autres femmes au cours du 20^e siècle à assurer des rôles de gestion, traditionnellement réservés aux hommes.

Aujourd’hui, le mouvement Desjardins compte parmi les plus importantes institutions financières au Canada. Il se distingue par son mode coopératif et démocratique qui se fonde sur la participation de ses membres.

Parallèlement à ses activités politiques, Albert Saint-Martin se consacre à la mise sur pied de coopératives et d’organismes communautaires. De 1907 à 1915, il fonde notamment des comptoirs alimentaires, la Commune rurale, le Comité des sans-travail et l’Association humanitaire. Durant la Première Guerre mondiale, il prend part aux manifestations contre la conscription.

En 1925, Albert Saint-Martin fonde l’Université ouvrière à Montréal. Cet établissement d’enseignement aura une influence considérable dans les milieux populaires. L’université offre des cours, des conférences et des débats ainsi que l’accès à une bibliothèque aux ouvriers. Les sujets abordés sont aussi divers que l’histoire, la littérature, la politique, la  religion et le féminisme. Dans les années 1930, les positions politiques et idéologiques d’Albert Saint-Martin lui valent de nombreuses critiques et poursuites. En 1933, il est inculpé pour la publication de pamphlets jugés blasphématoires. L’Université ouvrière est également prise à partie, elle fait l’objet d’attaques et de pressions médiatiques. L’institution est finalement contrainte de fermer ses portes en 1935, en raison d’une loi spéciale du gouvernement provincial.

Le Réseau et les Éditions Albert Saint-Martin ont adopté le nom de cet homme au parcours atypique. Ces organisations contribuent ainsi à maintenir vivant son souvenir et à reconnaître son apport à l’éducation populaire et au milieu communautaire québécois.

L’initiative prend la forme d’une coopérative de travail autogéré, le Touski, qui ouvre ses portes, rue Ontario, en 2003, et reçoit cette même année un prix d’excellence en entrepreneuriat. Il se fonde sur la répartition des membres dans divers comités qui assurent le bon roulement des activités et l’éveil d’un sentiment d’appartenance.

Partenaire de divers organismes du Centre-Sud, dont Au Coup de Pouce Centre-Sud, le collectif artistique Péristyle nomade et le Marché Frontenac, le Touski participe activement à la vie de quartier. La coop s’est également dotée d’une mission de diffusion de l’art sous toutes ses formes : contes, poésie, musique, etc.

Encore aujourd’hui, Caroline Reeves fait partie de l’équipe de travail de la coopérative et participe à la gestion quotidienne de l’organisme. Catherine Jauzion est toujours membre du Touski et continue de s’y impliquer. Elle poursuit son engagement dans d’autres sphères, notamment auprès du Centre de la petite enfance du Carrefour et tout récemment comme membre citoyenne sur le comité d’administration de la CDEC du Plateau-Mont-Royal/Centre-Sud.

En 1998, le photographe fait face à la difficulté de trouver un logement abordable qui réponde aux besoins de sa pratique artistique (notamment d’espace et de lumière). Il approche alors le Comité logement Centre-Sud et lance l’idée de la création d’une coopérative d’habitation pour artistes. En 2002, à force de travail et de mobilisation, la coopérative Lezarts ouvre ses portes, rue Parthenais, dans une ancienne usine de textile, la Manhattan Children’s Wear.

L’initiative permet de fournir des logements à coût abordable qui se situent en marge de la spéculation foncière. Les membres adoptent les pratiques démocratiques de gestion propres aux coopératives et sont en mesure d’exercer un contrôle sur leur environnement. Rassemblant une communauté d’artistes, ce milieu de vie favorise les échanges entre voisins, encourage le partage des ressources et des savoir-faire, et facilite l’organisation d’événements culturels.

Jean Pierre Lacroix entretient une véritable passion pour le Centre-Sud qu’il photographie et documente quotidiennement. Participant à l’organisation d’activités d’animation dans son quartier, il s’engage dans le rayonnement et la valorisation de l’histoire et du patrimoine de ce milieu qu’il affectionne.

C’est son passage au sein de la Jeunesse ouvrière catholique et son intérêt pour le milieu ouvrier dont il est issu qui l’orientent vers un nombreux organismes dont le Comité Logement Centre-Sud et le Front d’action populaire en réaménagement urbain (FRAPRU). En engagement communautaire auprès des résidents et des résidentes du Centre-Sud. Plus particulièrement, ce sont les personnes à faibles revenus, les propriétaires résidents, les personnes à la recherche d’emploi qui éveillent son intérêt. Son implication conduit à la création de compagnie de Claude Watters, un autre citoyen important du quartier, il est actif aux Habitations communautaires Centre-Sud au moment de la création de la Maison du fier monde. Cette initiative vise l’éveil d’un sentiment de fierté et d’appartenance des résidents et de résidentes à l’égard de leur quartier.

Au plan coopératif, Jean-Guy Laguë laisse une marque importance. Une dizaine de coopératives d’habitation voient le jour grâce à son implication assidue, cela sans compter le Comptoir alimentaire et le Garage coopératif qu’il aide à mettre sur pied. En 2011, l’Ordre du mérite coopératif est remis à Jean-Guy Laguë, en reconnaissance de son apport exemplaire à ce mouvement. Sa contribution est encore bien vivante dans le Centre-Sud où se trouvent toujours plusieurs des coopératives et organismes qu’il a aidé à implanter.